杜甫因在洛阳舍身相救皇窑窑主陶公，得罪洛阳司户参军，遂辞别家人，漫游吴越。在一次棋艺切磋中，遇见一美丽且聪慧的女子秀莲，令杜甫动心。两人后又巧遇于苏州，杜甫以医术救其母。内向的杜甫还没来得及表达自己的感情，秀莲因家遭变故被罚入梨园不知所踪。杜甫的父亲等家人做主为杜甫介绍名门之女为亲，杜甫因未取得功名为由拒绝。二十五岁的杜甫回到巩义参加进士考试不第。但杜甫在洛阳诗名已起，为司农少卿杨怡所重，愿将女儿相许。龙门戏考，杜甫令杨氏倾心，终于和杨氏结为伉俪。天宝三年，杜甫和被赐金放还的李白相识于洛阳，两个人一见如故，惺惺相惜。杜甫前往长安科考时，因李林甫妒贤疾能，致使落第。这时杜甫的父亲在奉先任上去世，杜甫断了生计来源，落魄京城，不得不沿街卖药，寄食于朋友处。杜甫的诸多好友皆卷入了政治风波中，杜甫见唐玄宗昏聩，朝廷腐败，更是激发了他的报国救民之志。终于，在附马张垍的帮助下，杜甫写了《三大礼赋》献于唐玄宗，受到了唐玄宗的赏识，命其待制集贤院，结果一等就是四年，不了了之。唐玄宗和杨氏姐妹荒淫的生活以及李林甫的专政，让杜甫深忧大唐的安危。杜甫见盛唐已生败象，而他的“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想得不到实现，十分苦闷，常和老乡郑虔举酒浇愁，写了大量的诗来批露社会生活的黑暗和朝廷的腐败。杜甫困居长安十年，终于在哥舒翰的引荐下，初任官河西尉，听说属于鞭笞百姓的官，杜甫坚决不做。杜甫前往白水探望妻儿，正逢幼子饿死。想起途中经华清时所见宫内的奢靡，杜甫发出“朱门酒肉臭，路有冻死骨”怒吼。安史之乱爆发，杜甫只得跟随难民出逃。几经周折，杜甫到了鄜州。此时，唐玄宗逃难成都，在马嵬坡杀死杨国忠，赐死杨玉环。大唐从此进入战乱时代。杜甫只身北上投奔灵武，途中被安禄山的官兵抓获，押送长安监狱。已任安禄山伪相的张洎劝杜甫归降未果，恐落下害贤之名，只得释放杜甫。杜甫在赞公相助下，寻机逃出长安，直奔凤翔，破衣烂衫前来见唐肃宗，被授为左拾遗。却因“上书营救房琯”险些处死。公元757年，郭子仪率兵收复了京师，杜甫随唐肃宗及其百官回到了长安，可因朝廷新旧党之争，杜甫被降为华州司功参军。杜甫回到巩义老家看望战后的家人，家里却只剩下一条狗，其余全都逃难异乡。又逢关中大旱，见民不聊生的大唐景象，痛心写下千古名篇《三吏》《三别》。杜甫已对唐肃宗的彻底失望，便弃官西走，由华州入秦陇，越秦陇入蜀，一路备尝艰辛。入蜀后，杜甫依靠亲友的帮助，贫困度日，却心怀苍生天下，写下了大量饱含血泪的诗歌来揭示和记载这些悲惨的历史。初到成都，杜甫一家暂时住在寺庙里。得故友支持，杜甫建立了草堂。草堂遭秋雨狂风摧毁，杜甫发出历代文人的心声“安得广厦千万间，大庇寒士俱欢颜。”老友严武任剑南节度使为杜甫生活带来转折。杜甫虽婉拒严武邀其为官，却时刻心系社稷黎民。杜甫送严武回长安之时，蜀地战乱。平息叛乱后杜甫回到成都，被严武请入幕府做幕僚，杜甫随严武平西川，上书薄役轻瑶。严武、高适相继去世再加上遭遇同僚排斥，杜甫失去了政治靠山和生活依靠，只好沿江而下，举家迁往夔门。在夔门，杜甫得柏茂林庇护，过了一生中最惬意的日子。饱受老病复发煎熬的杜甫，在一次观看李十二娘的表演时，不由想起童年观看公孙大娘的剑器浑脱舞，老来思乡，遂带领家人，乘舟出夔门和三峡，欲沿襄阳、南阳归洛阳，不料卞宋军叛乱，截断归途，小舟只好走向与故乡相反的方向，此时，湖南潭州闹暴动，在苏涣的护卫下，杜甫到了岳阳。一家人在船上生活，境遇十分凄凉。杜甫在又见到了早年认识的李龟年，李龟年所唱歌曲无不让人催泪，杜甫渴望回乡的念头越来越强。杜甫抱病入平江北上返乡，再因旧疾复发，殒于船上。